Глава 1.

Выругавшись, Наштак отбросил боевой топор. Хваленое гномье железо
оказалось никуда не годным. Всего лишь от пары-тройки ударов по броне
лезвие безнадежно затупилось. Если бы он хоть на секунду смог предположить,
что попадет в переделку, то наверняка захватил бы с собой что-нибудь
получше этой бутафории. Но он шел не на бой. Наштак криво усмехнулся. И в
очередной раз пожалел о своей последней авантюре. Правда, его любимый
длинный кинжал всегда был при нем. Но идти с ножом против хорошо
вооруженных и обученных баронских людей не имело ни малейшего смысла.
Гром, вороной жеребец, хрипел и плясал под ним, приседая задом и закусив
трензель. Наштак сдерживал коня, до боли в суставах натягивая повод.
Бешеная скачка не спасла, его «взяли в клещи», и теперь кольцо сжималось… И
как только он ухитрился попасть в капкан, так банально и просто
расставленный? Ведь должен, должен был почувствовать подвох…
Преследователи одновременно показались с разных сторон поляны, осадив
взмыленных коней. Некоторые тут же вскинули луки, и острые жала стрел
нацелились в грудь беглецу.
Наштаку наконец удалось справиться с разгоряченным жеребцом.
- Ну-ну, ребята, успокойтесь, - Наштак поднял руку в предостерегающем
жесте. – Я безоружен, и не собираюсь никому причинять вред…
- Неужели? – это был Кербут, глава баронских людей. – Расскажи это Кэлорну…
может, он тебе и поверит.
Мрачный верзила в помятой полновесным ударом топора железной шапке нехорошо
ухмыльнулся, поглаживая короткую окованную дубинку. Выглядел он крайне
злопамятным, и в его доверчивость как-то не верилось.
Наштак с тоской обвел взглядом обступившую его дружину. Среди обитателей
Пограничья, даже среди считавших себя приверженцами Единого, всепрощенцы
встречались редко. Похоже, они здесь просто не приживались.
Кербут между тем тронул коня, неспешным шагом двинувшись к Наштаку. Гром
всхрапнул, дернулся, переступая ногами. Дружинники напряглись, руки
скользнули к рукоятям палиц и шестоперов, но старый воин остался спокоен.
Короткий светлый меч – один из лучших мечей Пограничья – не покинул его
пояса, и Наштак невольно вздохнул с облегчением – могли ведь и убить, никто
бы не пикнул… Собственно, с теми, кого ловили с поличным в одной из
светлиц феминария замка Кэгарда, чаще всего так и поступали. Именно поэтому
о таких случаях давненько не было слыхано.
- Советую тебе отдать мне кинжал, который ты так тщательно скрываешь под
складкой плаща, и проследовать за нами в замок Кэгарда., - спокойно
произнес Кербут.
- Это арест? – с нескрываемым раздражением осведомился Наштак. – Раз так,
для начала предъявите мне обвинения…
- Их предъявит тебе барон, и, боюсь, на сей раз ты не отвертишься от
наказания. Делай, что я говорю. Выбора у тебя нет, - жесткий взгляд,
устремленный на Наштака, говорил о том, что третьего предложения сдаться
добровольно не последует.
Наштак нехотя вытащил кинжал и протянул его Кербуту, рукояткой вперед.
Кербут забрал оружие и повернулся к Кэлорну:
- Связать, - кивнул он на Наштака.
Кэлорн с плохо скрываемым удовольствием затянул ремни на запястьях
арестованного.
- Ей, поосторожнее! – скривившись, Наштак дернулся, пытаясь ослабить
железную хватку Кэлорна.
- Сиди смирно, красавчик, - промурлыкал Кэлорн, - завтра на расвете я со
всей моей нежностью затяну веревку тебе на шее… - прошипел он напоследок в
ухо Наштаку.
Наштака обступили со всех сторон, Кэлорн взял за повод Грома, и процессия
шагом, а затем рысью двинулась обратно по направлению к замку. Кербут ехал
впереди, и Наштак несколько раз порывался заговорить с ним, но все же
останавливал себя, понимая, что это вряд ли к чему-нибудь приведет.
В Пограничье редко утруждали себя хлопотным устройством публичных казней,
предпочитая методы попроще. Так что каждая из них являлась целым событием.
Поэтому слова Кэлорна насторожили его. Все это было очень странно…
Скоро они миновали городские ворота. Город Тарна – один из крупнейших
городов Пограничья – расположился у подножия холма, на котором возвышался
замок барона Кэгарда. На шпиле замка трепетало на ветру знамя – белый сокол
на желто-синем поле, родовой герб барона. Род нынешнего правителя
Пограничья уходил корнями в глубину веков, чем тот не без основания
гордился. Замок был выстроен несколько столетий назад, но и сейчас стены
его были способны выдержать любую осаду. Хотя, как полагается всем
неприступным крепостям, в замке имелись свои секреты и тайные ходы. По ним
можно было пройти внутрь, минуя охрану. Одним из них сегодня утром и
пытался воспользоваться Наштак…
Они подъехали ко входу в замок. Стражи с усилием отодвинули окованные
железом дверные створки, пропуская Кербута и его людей.

Разноцветные солнечные зайчики, пробиваясь через незатейливый орнамент
витражей, играли и резвились на поблекших корешках книг. Книги были везде –
они заполняли высокие стеллажи, лежали на широком, массивном дубовом столе
посередине залы. Знаменитая библиотека барона насчитывала их сотни. Все это
разнообразие – от тяжелых старинных томов, отделанных кожей и металлом, до
современных новомодных бумажных книжиц – располагалось в строгом порядке.
Книги расставлялись по полкам согласно тем предметам, о которых они
повествовали, и хозяин без труда мог отыскать необходимый ему том.
Молодой мужчина сидел за столом и читал, бережно перелистывая пожелтевшие
от времени пергаментные страницы. Само его занятие, а также внешний вид и
одежда говорили о принадлежности к высшей касте вельмож Пограничья.
Он был высок ростом, широкоплеч, подтянут и в меру мускулист, чего можно
добиться только ежедневными физическими тренировками. Прямой нос и тонкие,
плотно сжатые губы выдавали волевой, если не упрямый характер. Внимательные
серые глаза быстро пробегали по строкам древней вязи, страница за
страницей.
На нем были рубаха и штаны, сшитые из добротного сукна и отороченные
кожаной тесьмой. На широком воинском поясе висел длинный кинжал в богато
инкрустированных ножнах, но с простой и удобной костяной рукоятью. Сапоги с
высоким голенищем и кожаные вставки на штанах свидетельствовали о привычке
подолгу находиться в седле. Густые темно-русые волосы стягивал обруч
черненого серебра, а на безымянном пальце правой руки поблескивал в
солнечном луче золотой перстень-печать.
Он был так поглощен чтением, что даже вздрогнул от неожиданности, когда
двери открылись и в залу вошел барон Кэгард.
- Ваша Светлость! – молодой человек встал и склонил голову в знак
почтения.
- Извини, что я заставил тебя ждать, Нибур, но ты сам знаешь, что есть
дела, от которых не так-то просто избавиться, - улыбнулся барон.
- Напротив, я получил большое удовольствие, проведя этот час наедине со
старинными рукописями, - улыбнулся Нибур в ответ, и барон в который раз
отметил, что многие вельможи хотели бы иметь такие ровные, белые зубы.
Улыбка Нибура была большой редкостью в Пограничье.
- Да-да, я знаю, ты увлекаешься нашей историей. Но не будем терять время…
Нибур и барон сели за стол.
- Ага… Ты читал книгу мифов и преданий… Как раз из этой книги я хотел
предложить кое-что на твое рассмотрение, - Кэгард взял со стола том и
принялся его листать. – Вот. Легенда Дэрмурского Леса. Прочитай ее, - и он
протянул книгу Нибуру.
«…Это предание о начале времен, когда все живое в этом мире было одной
семьей, и миром правили два Великих Правителя – Грахт и Торн. Оба были
сильны и мудры. Грахт правил миром людей, а Торн – миром существ. Звери,
птицы и рыбы были свободны и жили бок о бок и с теми, и с другими. Но
пришло время, и мир рухнул. Грахт и Торн сошлись в смертельной битве. Лишь
Единый знает, что не поделили они на общей земле, где так долго правили в
мире и согласии. Леса и степи, долины и горы, реки и пустыни до сих пор
хранят в себе кости павших в той войне. Люди стали одерживать верх.
Началось победное шествие Грахта. И вот во владении Торна остался
один-единственный Дэрмурский Лес, огромный лес на границе воды и суши. И
понял Торн, что он проиграл. Но сдаваться он не собирался…
В Лесном Замке, своем последнем пристанище, он много часов подряд работал
над Книгой Заклятий. Все свои знания использовал он для того, чтобы создать
вокруг Леса защиту от вторжения Грахта, одно за другим замкнув на его пути
три кольца – Белое, Черное и Серое. Белое кольцо Торн замкнул, призвав на
помощь силы стихий, и те откликнулись на его зов. Черное кольцо Торну
помогли замкнуть Дети Ночи. Он очень ослаб, и у него едва хватило сил
замкнуть третье, Серое кольцо…
Все это не прошло даром для Повелителя, и на следующий день он умер. Перед
смертью Торн спустился с Книгой Заклятий в подвал Лесного Замка, и навсегда
остался в одной из многочисленных комнат тайного подземелья, чтобы никто не
смог более прикоснуться к секрету трех колец.
Существа были в отчаянии. Но в тот же день армии Грахта, словно могучие
волны, налетели на Лес, и разбились, разлетелись брызгами, столкнувшись с
кольцами Торна. Так встречает разбушевавшуюся стихию каменная скала. Не раз
пытался Грахт проникнуть в лес, но каждый раз неудача постигала его отряды.
И Грахту пришлось отступить…
С той поры миры разделились. Люди стали хозяевами своих владений, но никто
из них не мог более ступить в Дэрмурский Лес, один из самых прекрасных
лесов этой земли…»
Прочитав последние строки, Нибур поднял голову:
- Это красивое предание, Ваша Светлость. Оно написано образным древним
слогом. Но я уже знаком с ним. Оно приводится полностью во многих
исторических исследованиях как наиболее яркий пример древних сказаний…
- Да-да, я знаю, - прервал его барон. – Я пригласил тебя сюда, конечно же,
не для того, чтобы штудировать книгу мифов. Мне просто хотелось, чтобы ты
еще раз подробно вспомнил ее…
В залу вошла Руса, служанка барона. Изогнув стройный стан, обвитый платьем
из легкой белой ткани с синей каймой, она грациозно поставила перед Нибуром
и Кэгардом поднос с двумя бокалами старого тилльского вина. Подвалы замка
хранили множество вин, подобранных с большой тщательностью. Красное вино,
изготовленное в солнечной Тилле в один из самых урожайных годов, было
лучшим в коллекции барона. Нибур сделал несколько глотков этого терпкого
напитка, наслаждаясь тонким букетом вкуса и аромата.
Барон пригубил из своего бокала и привычным жестом пригладил черные с
проседью волосы:
- Видишь ли, Нибур… Последнее время меня очень волнует одно
обстоятельство…Ресурсы Пограничья не бесконечны. Нам необходимо осваивать
новые пространства, мы должны расти и набирать силу. Соседи пока
поддерживают с нами хорошие отношения, но кто знает, что будет завтра.
Грассия продолжает экспансию на побережье, капийцам и так неплохо сидится
на их богатейших угодьях… Мы должны обеспечить себе достойное будущее.
Новых свободных земель, на которые мы можем распространить свое влияние,
практически не осталось. Есть только один путь – экспансия на Восток…
- Восток?…- С сомнением повторил Нибур.
- Да. Именно. Любые попытки вторжений в других направлениях приведут к
ссоре с соседями, а мне хотелось бы избежать возможных последствий. Сейчас,
во всяком случае…- барон замолчал, сосредоточенно разглядывая узор на
бокале.
- Но на Востоке очень суровые условия, - прервал молчание Нибур. –
Насколько мне известно, мало кто рискнул пересечь Дикую Степь и, тем более,
войти в Дэрмур…
- А вот я рискнул, - Кэгард оставил свое занятие и посмотрел на Нибура. – Я
посылал в Дэрмур три экспедиции.И хочу ознакомить тебя с результатами.
Барон встал, подошел к ближнему шкафу с книгами и извлек оттуда несколько
прошитых между собой листов.
- По моей просьбе наблюдения записывались во время каждого перехода, но
сохранились только рукописи последней, третьей экспедиции, и то лишь
потому, что я приказал пересылать их мне по мере написания…
Листы легли на стол перед Нибуром.
- А что случилось с остальными отчетами?… - Нибур разгладил рукой примятую
страницу.
- То же, что и с остальными экспедициями. Они пропали.
- Пропали?…
- Совершенно верно. Ни одна экспедиция не вернулась в Пограничье. Но для
начала прочти рукописи.
Кэгард вольготно устроился на широком стуле и, потягивая тилльское,
наблюдал за Нибуром, пока тот читал отчеты дэрмурской экспедиции.
- Хм… - Нибур перелистнул последнюю страницу. – Значит, экспедиция
пересекла Дикую Степь и дошла до Дэрмура…
- И вошла в Дэрмур. Как видишь, последний отчет был написан, когда
разведчики разбили лагерь рядом с Лесом. На следующий день они планировали
продолжить поход.
- И после этого отчетов больше не было… - констатировал Нибур.
- Да. Отчетов больше не было. Ни строчки. Они словно растворились в
дэрмурской чаще… Не о том ли говорится в старинной легенде? – Кэгард
отодвинул пустой бокал, встал и медленно прошелся вдоль стола.
- Но Ваша Светлость… Неужели вы допускаете, что ваших людей погубила магия
какого-то древнего колдуна? – улыбнулся Нибур. – Можно предположить сотни
разных причин исчезновения разведчиков. И все они никаким образом не будут
связаны с волшебством и потусторонними силами. Смертельные болезни, дикие
звери, наводнение, ураган, кровожадные лесные племена…
- И что же, ни один человек из трех экспедиций не смог выжить?… Впрочем,
может быть, ты и прав, Нибур. И я предоставлю тебе возможность доказать
свою правоту. А заодно, может быть, и стать героем Пограничья. – Барон
снова сел и пристально посмотрел в глаза Нибуру. – Я хочу, чтобы ТЫ пошел в
Дэрмур. Как мое доверенное лицо, как представитель нашей земли, наделенный
всеми правами и полномочиями.
- Я?… Почему именно я? – Нибур даже не попытался скрыть удивление.
- Именно ты, мальчик мой. Выслушай меня. Я много думал и много работал,
прежде чем решиться на это. И ты, я надеюсь, поймешь, почему выбор пал на
тебя.
Первое. В каждую экспедицию входило не менее 20 человек, включая
руководителя и гонцов. Однако они не вернулись. Отсюда можно предположить,
что, несмотря на подготовку и прекрасное владение всеми необходимыми для
разведчиков навыками, они не сумели справиться с тем, что встретили в Лесу.
Поэтому я решил пойти по пути уменьшения количества людей. Это даст им
возможность проскользнуть незамеченными там, где большой отряд не может
пройти тайно.
Второе. Если снижается количество разведчиков, то должны возрастать
качественные характеристики каждого. А руководитель должен быть к тому же
представителем высшей касты, чтобы я мог наделить его необходимыми правами
действовать от лица государства. Ты, Нибур – лучшая кандидатура. Ты
прекрасно владеешь оружием, дипломатией, знаешь наши законы, ты образован и
эрудирован…
- Но Ваша Светлость… Каждый представитель высшей касты владеет всем этим… -
легкий румянец вспыхнул на щеках Нибура, и барон уловил нотки смущения в
его голосе.
- Есть в тебе еще кое-что, мальчик, чем не владеет каждый представитель
высшей касты, да и вообще немногие владеют. Но не буду слишком расписывать
твои достоинства, чтобы ты не очень гордился собой. – Кэгард широко
улыбнулся и с отеческой теплотой посмотрел на Нибура. – Я не сказал тебе
третью причину моего выбора.
Барон откинул в сторону складку плаща, отстегнул от пояса небольшую
серебряную фляжку и поставил ее на стол.
- Вот. Это бесценный плод моих кропотливых трудов, на это я потратил не
один год.
- Что это? – Нибур внимательно посмотрел на фляжку.
- Это состав, который я создал на основе своей формулы. Универсальное
лекарство. Оно излечивает практически ото всех болезней, равно как и от
отравлений ядами. Я уже испробовал его в действии. Эффект потрясающий.
Однако… - Гордость в голосе барона пропала, и тон стал особенно серьезным,
- однако, этого зелья у меня очень мало. Для его приготовления требуется
огромное количество компонентов, усилий и времени. Эта фляга – все, что у
меня есть. И использовать его эффективно сможет только один человек, Ну,
максимум – два. Поэтому, Нибур, в моей четвертой экспедиции будет всего
лишь два человека.
- Значит, я пойду не один? И то хорошо… - Нибур с момента начала разговора
о новом походе в Дэрмур находился в некотором замешательстве. Менее всего
он ожидал такого поворота событий. От Кэгарда можно было ждать чего угодно.
Но экспедиция в Лес… Тем не менее Нибур не привык перечить барону, и уже
смирился с предстоящими изменениями в своей жизни.
Впрочем, в душе он был даже рад этому. Тренировки, светские собрания,
прогулки с Делиной, охота и воинские состязания – все это неизбежно
превращалось в каждодневную рутину. С тех пор, как голова вожака волчьей
стаи украсила холл замка барона Кэгарда, ни одного достойного противника в
здешних лесах Нибур не видел. А убивать беззащитных тварей ему не хотелось.
Турниры были отложены до осени, поскольку один из главных участников
состязаний – лорд Тирас – упал со своего боевого жеребца и сломал ногу. И
вот уже который вечер Нибур проводил за книгами. Но молодой организм
требовал большего, чем простое сидение у камина. Дочь лорда Варгала,
прекрасная Делина, давно потеряла для него всякий интерес, но вежливость
требовала выражать свое восхищение будущей невестой. Они были обручены с
младенчества. Нибур уже дважды отказывался от прогулок, ссылаясь на сильную
мигрень. Он чувствовал приближение хандры, и даже бешеная скачка по
простору некошеных полей на верном Буране спасала ненадолго…
- И кто же он?
- Сейчас я тебя с ним познакомлю. Идем со мной. – Кэгард встал и жестом
пригласил Нибура следовать за ним.
Они направились к выходу из библиотеки. Руса тут же прошла с подносом за
бокалами. На этот раз Нибур не сдержался и улыбнулся ей, слегка кивнув
головой. В ответ он получил легкую улыбку и взмах пушистых ресниц.
Прохладная ткань платья коснулась руки Нибура, и сердце его, замерев на
мгновение, забилось сильнее.
Барон и Нибур вышли из залы и свернули в боковой коридор. В конце коридора
был расположен личный кабинет Кэгарда. Против обыкновения, у двери стояла
охрана. При виде барона воины почтительно расступились, пропуская их
внутрь.
В кабинете находилось два человека. Первого из них Нибур знал – это был
Кербут, правая рука барона, глава его личной гвардии. Второго он видел
впервые. И, судя по всему, он оказался в кабинете Кэгарда не по доброй
воле. Об этом свидетельствовали стянутые ремнями руки и
презрительно-холодный взгляд карих глаз. Никаких атрибутов кастовой
принадлежности у него не было. Волосы цвета спелого каштана, локонами
спадающие на плечи, придерживала простая, плетеная повязка из тесьмы.
Рубаха из некрашеного льна была опрятна, но далеко не нова. Однако кожаная
безрукавка, отороченная волчьим мехом, и кожаные штаны, слегка потертые
там, где они соприкасались с седлом, были отличного качества. И выделка
кожи, и мастерство портного не оставляли сомнения в добротности этих вещей.
Обветренное, покрытое ровным загаром лицо выдавало в нем человека, не
привыкшего сидеть дома. Несмотря на молодость, жизнь уже многому его
научила. Во всяком случае, держался он более чем достойно. Нибур не
понаслышке знал, как бывает скор на расправу барон, поэтому те, кого
приводили в замок под стражей, частенько имели очень жалкий и запуганный
вид.
- Кербут, будь добр, развяжи моего гостя, - барон сел в кресло.
Нибур встал рядом с Кэгардом, продолжая с любопытством рассматривать
пленника.
- Знакомься, Нибур… Кстати, ты слыхал когда-нибудь о человеке по имени
Черный Всадник?
- Черный Всадник?… Да, я слышал о нем, и немало. Если я не ошибаюсь, он –
уроженец Капии, известный конокрад и покоритель дамских сердец. Говорили,
что он ворочает большими капиталами, промышляя заказными кражами знаменитых
лошадей, а то и целых табунов. Объявлен в розыске в трех государствах.
- Верно. Так вот, разреши представить тебе, Нибур, этого человека. Его имя
– Наштак, он же Черный Всадник. В узких кругах его иногда называют
Капийским Жеребцом.
Пока барон и Нибур разговаривали, Кербут снял веревки с пленника. За все
это время Наштак не сказал ни слова, лишь легкая ухмылка пробежала по его
лицу, отдавая дань осведомленности Кэгарда. Когда Кербут удалился, он
несколькими движениями размял затекшие кисти рук и, наконец, обратился к
барону.
- Ваша Светлость. Не сочтите за дерзость мои слова, но мне было бы
интересно знать, зачем меня доставили в ваш замок. Великолепные лошади
Вашей Светлости мирно стоят в своих стойлах, и…
- И мои красивые служанки-рукодельницы тоже мирно ткут свои божественные
узоры под светлыми окнами феминария. Пока еще, - Кэгард, хитро сощурившись,
в упор посмотрел на Наштака.
Капийцы всегда нравились местным девушкам. Загорелые южные красавцы редко
оказывались без внимания в Пограничье. Да и какая девушка втайне не мечтала
бы окунуться в экзотику живописной страны, увидеть воочию древние храмы
Единого, вдохнуть пряный от цветущих трав аромат плодородных полей, по
которым, словно ветер, проносятся быстрые табуны белоснежных капийских
кобылиц.
Отзывчивая, благодатная почва и верховые лошади составляли основное
богатство Капии. А поскольку ни в том, ни в другом недостатка не было, то
эта страна по праву считалась одной из самых богатых.
Наштак опустил глаза под взглядом Кэгарда, но Нибуру показалась, что на его
лице мелькнула тень улыбки.
- Так что, тебе нечего сказать на это, Всадник? – продолжал барон.
- Что вы, Ваша Светлость! Честь ваших служанок, чья красота подобна грации
царственной Эль-Ар-Гары, неприкосновенна. Как вы могли подумать…
- Все. Хватит. Оставим обмен комплиментами до лучших времен. Я
действительно пригласил тебя сюда, пусть и таким странным способом, не для
того, чтобы казнить за любовные интриги. Неудачные, к тому же… Итак,
Наштак, рядом со мной – благородный лорд Нибур. Мой первый советник и
помощник в государственных делах.
Настала очередь Наштака внимательно рассмотреть Нибура. Их взгляды
встретились. Это были достойные противники, сойдись они друг с другом на
турнире или в бою. Но судьба распорядилась иначе.
- Теперь о главном. – Кэгард встал с кресла и принялся прохаживаться по
кабинету, изредка небрежным движением поправляя письменные приборы на столе
или смахивая только ему видимую пыль с камина. – Вы вдвоем составите мою
четвертую экспедицию. Ты, Наштак, должен неотступно следовать вместе с
Нибуром. За это я прощу тебе покушение на честь моих служанок. Более того,
я обещаю, что когда ты вернешься обратно, я приложу все усилия, чтобы
Капия, Грассия и Пограничье прекратили преследовать тебя. Если понадобится,
я возмещу сумму ущерба этим государствам. Конечно, за твои новые подвиги я
не в ответе. И последнее. Я подарю тебе Вальда, лучшего жеребца моих
конюшен. Это все. Устроит тебя такое предложение? В случае отказа, сам
понимаешь, мне придется тебя наказать за распутство. Со всеми вытекающими
последствиями. То же самое тебя ждет в случае побега. У тебя есть выбор,
Всадник, но времени на раздумье мало. Ответ мне нужен сейчас. Я слушаю
тебя. – Кэгард сел в свое кресло и выжидающе посмотрел на Наштака.
Сказать, что предложение Кэгарда удивило Наштака – значит ничего не
сказать. Он приготовился в меру сил защищать себя и отстаивать свою жизнь.
А тут на него словно манна небесная посыпалась. Обещания Кэгарда сулили ему
многое – избавление от постоянных преследований, прибыль, жизнь, наконец. И
ради этого ему нужно было всего-навсего пройтись туда-обратно с этим вот
молодым пижоном. Лордом Нибуром.
Гибкий ум Наштака быстро просчитал все возможные решения и их последствия,
и ответ не замедлил себя ждать:
- Похоже, у меня нет выбора, Ваша Светлость. Я согласен.
- Отлично! – барон хлопнул ладонью по подлокотнику. – Выступите завтра же.
А сегодня тебя хорошо накормят, дадут одежду и оружие.
Наштак уже открыл было рот, желая ехидно поинтересоваться, не дадут ли ему
заодно и красивую служанку, но вовремя прикусил язык.
Очевидно, верный Кербут был заранее обо всем предупрежден, потому что, как
только барон позвал его и попросил проводить Наштака, тот кивнул и без
лишних слов повел его в гостевые покои замка.
- Но почему он? – как только закрылась дверь, Нибур не выдержал и тут же
приступил к расспросам.
- А почему бы и нет? Ну-ну, я пошутил, Нибур, мальчик мой, - рассмеялся
барон, видя растущее недоумение собеседника. – Я долго подыскивал
кандидатуру. Видишь ли… Вы должны дополнять друг друга. Ты прекрасно
подготовлен, но у тебя нет того опыта, который есть у Черного Всадника. Он
ужом выскальзывал из самых безвыходных ситуаций. А хитрости и
изворотливости ему не занимать. Кто знает, что вам может пригодиться в
дороге. Ты привык действовать открыто, он – наверняка. Чувствуешь разницу?
Да, на турнире ты многих вышибешь из седла. А если из-за угла вынырнет
бродяга с ножом? Успеешь вынуть меч?
- На меня еще никто не кидался из-за угла…
- Вот именно. А на него – скорее всего кидались. И он знает, как
действовать. Я надеюсь, что за время пути до Дэрмура вы получше узнаете
друг друга. Пока что тебе не стоит посвящaть его в цель экспедиции. А потом
посмотришь по обстановке. Скажу тебе только одно. ТЫ должен вернуться. О
нем не беспокойся. Даже если ты вернешься один, этого будет вполне
достаточно. Ты меня понял? – последнюю фразу барон сказал, делая ударение
на каждом слове, как бы подводя итог сказанному.
- Да, Ваша Светлость. Напомните мне еще раз, что я должен сделать.
- Ты должен вернуться. И, если ты узнаешь причину гибели трех первых
экспедиций, постарайся выяснить, как ее ликвидировать. А если найдешь в
себе силы, то ликвидируй ее сам. Но будь осторожен. Мне нужна та
информация, которую ты принесешь, сколь бы мала она ни была. А сейчас иди
отдыхай. Тебе нужно хорошенько выспаться и набраться сил. Завтра утром будь
у меня. – Барон откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза, давая
понять, что аудиенция окончена.

Глава 2.

Рассвет следующего дня застал Нибура уже в седле. Утренняя прохлада хорошо
чувствовалась после теплого уюта дома, и Нибур, вздохнув, поплотнее
закутался в плащ. Прощание с Делиной было недолгим. С матерью он поговорил
еще вчера, получил ее благословение и вкусные домашние пирожки. Она долго
стояла у ворот, провожая его. Нибур попытался запомнить каждую черточку
мягкого, доброго лица. Сердце его болезненно сжималось. Отца они потеряли
несколько лет назад – эпидемия, гулявшая тогда по Тарне, принесла горе во
многие семьи, не пощадив даже семью Кэгарда. Теперь Нибур был для матери
единственным близким человеком, опорой и защитой в старости. И это была еще
одна, и, пожалуй, главная причина, по которой он должен был вернуться
обратно.
На Нибуре была его лучшая кольчуга, прочная и в меру легкая. А к поясу,
помимо кинжала, был пристегнут широкий меч, великолепное оружие, подарок
барона Кэгарда. Правда, в настоящих схватках у Нибура не было возможности
его опробовать. Но тренировался он с ним немало, и был уверен, что меч его
не подведет.
Барон ждал Нибура у порога замка. Нибур спешился и подошел к Кэгарду, а
Кэлорн, один из воинов кербутовской дружины, взял под уздцы Бурана и отвел
его к стойлам. Там, привязанный на короткую веревку, приплясывал и фыркал
черный конь Наштака. К его седлу был приторочен лук и запас стрел в
колчане.
- Нибур, это – карта. На ней проложен ваш маршрут до Дэрмура. Не потеряй
ее. Это – зелье, которое я тебе обещал. А это – деньги. Их должно вам
хватить. – Барон передал Нибуру конверт, флягу и несколько увесистых, но
небольших кошелей. – Вьючных мулов возмешь в Сигнее, последнем крупном
городе перед Дикой Степью. Там же закупишь провизию. До Сигнея таверн
хватает, не проголодаетесь.
Нибур кивнул, спрятал конверт и кошели в дорожную сумку, а флягу пристегнул
к поясу.
- Удачи тебе, лорд Нибур, да хранит тебя Единый! – Кэгард осенил Нибура
знаком Единого, затем привлек его к себе и крепко обнял. – Будь осторожен,
мальчик мой. Возвращайся с победой.
Нибуру показалось, что голос барона дрогнул. Но он бы не поручился за это,
ибо Кэгард хорошо умел скрывать свои истинные чувства.
Из двери замка, зевая и потягиваясь, вышел Наштак в сопровождении Кербута.
Он сощурился от яркого солнечного света, но с видимым удовольствием
подставил лицо теплым лучам. Судя по тому, что изменений в его одежде не
произошло, Всадник решил взять у барона только оружие. Кроме лука, под
складками плаща виднелась пара коротких метательных ножей.
- Доброе утро, Ваша Светлость. Доброе утро, благородный лорд Нибур. –
раскланялся Наштак. После сытного ужина и крепкого сна настроение у него
было превосходное. И предстоящий поход, суливший, возможно, новые авантюры
и приключения, сегодня представлялся ему не более чем интересным
развлечением.
- Что ж, вам пора. Удачи. – Кэгард знаком приказал Кэлорну подвести
лошадей.
Наштак легко вскочил в седло Грома и, наклонившись, чтобы поправить стремя,
как-бы невзначай пнул сапогом Кэлорна, все еще стоявшего подле лошадей.
- Эй, ты, молокосос! - выругавшись, Кэлорн схватился за свою дубинку. Но
Кербут, стоявший поблизости, сжал его запястье.
- Поцелуй меня в задницу! – показав Кэлорну язык самым непристойным
образом, Наштак пришпорил коня. Всхрапнув, Гром прыгнул вбок и замер,
поводя ушами.
- Да я тебе сейчас ноги поотрываю, капийский недоносок!… - побагровев,
Кэлорн рванулся снова. Но Кербут удержал его.
Звонкий смех Наштака разнесся по внутреннему двору замка. Многозначительно
улыбнувшись Кэлорну, он хлопнул себя рукой пониже спины и пустил коня рысью
через двор.
Вслед за ним поехал к воротам и Нибур.

Они выехали на улицу Тарны и шагом, чтобы не утомлять лошадей, направились
к восточным воротам города. Ехали они молча. Нибур углубился в изучение
карты, а Наштак щедро раздавал воздушные поцелуи горожанкам. И только
присутствие благородного лорда мешало их мужьям перейти к решительным
действиям. Какое-то время Наштака это забавляло, но потом это пустое
занятие ему наскучило, и он переключился на своего напарника.
- Эй, как тебя там… Лорд…
- Нибур. – отрезал Нибур. Он решил для себя, что не потерпит вольного
обхождения со стороны этого конокрада, пусть даже и настолько знаменитого.
- Ну да. Что это у тебя? Карта? – Наштак подъехал поближе и нагло протянул
руку к конверту с разложенной на нем картой.
Нибур схватил его за руку и несильно, но болезненно вывернул кисть. Наштак,
однако, вместо того, чтобы запросить пощады, только криво ухмыльнулся и
вызывающе посмотрел на Нибура.
- Слушай, мы едем делать одно дело, не так ли? В конце концов, это
нечестно. Я тоже должен быть в курсе нашего маршрута… Да отпусти меня,
больно же! – наконец дернулся он.
Нибур разжал руку. Да, характер у Всадника был явно не сахар. Но он был
прав. Все-таки нельзя держать спутника в полном неведении. И Нибур сменил
гнев на милость.
- Хорошо, смотри. – Он протянул карту Наштаку.
Наштак углубился в изучение карты.
- Кхм… эээ… А кто такая Эль-Ар-Гара? – спросил вдруг Нибур через несколько
минут.
Наштак удовлетворенно хмыкнул, закрыл карту и отдал ее обратно.
- Это Небесная Кобылица, на которой ездит Единый. По преданию, она была
божественно красива и грациозна. Ее считают прародительницей капийских
лошадей… Мы что, едем в Дэрмур?
От былой бесшабашности не осталось и следа. Рядом с Нибуром ехал на вороной
лошади серьезный, опытный воин.
- Да. – Лгать Нибур не умел. Он успел еще подумать, что наставление барона
держать Наштака в неведении относительно цели их экспедиции, скорее всего,
не будет выполнено.
- Это нехорошее место. Зачем тебе туда надо?
- Ты боишься?
- Ха! – усмехнулся Наштак. – Я конокрад, а не дурак, мой благородный лорд.
В тех краях пропадают люди. Ну, я-то понятно, зачем согласился идти с
тобой. Впрочем, если бы знать заранее… А ты-то что там забыл? Одну Дикую
Степь пересечь – хлопот полон рот.
- А это не твое дело! – отрезал Нибур. Наштак снова начал раздражать его. –
Ты, кажется, дал согласие сопроводить меня? Вот и сопровождай. Если будет
необходимость, я скажу все, что тебе надо знать.
Тем временем городские ворота остались позади. Нибур зло пришпорил Бурана и
галопом поскакал по широкому проезжему тракту.
- Да пожалуйста! Тоже мне, древние таинства! – презрительно фыркнул Наштак
и пустил заплясавшего Грома следом за Нибуром
Скоро оба всадника, поднимая за собой облако пыли, скрылись за ближним
холмом.

Таверна «Волчий клык» показалась у дороги на исходе дня. И Нибур решил, что
это место вполне подходит для отдыха. На путь до Дикой Степи,
руководствуясь отчетами третьей экспедиции и баронской картой, они должны
были потратить не больше трех-четырех дней. А через два дня они попадут в
Сигней. Там предстоит сделать последние приготовления.
Нибур и Наштак спешились и, ведя лошадей под уздцы, вошли во двор таверны.
В стойлах стояли восемь лошадей и лениво жевали сено. Дверь в таверну была
приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные голоса, смех и звон посуды.
Над входом висел, устрашающе скалясь на посетителей, череп волка.
- Эй, хозяин! – позвал Нибур.
Через мгновение в дверях показался худой вихрастый подросток. На ходу
вытирая руки о фартук, он, старательно улыбаясь, побежал навстречу новым
гостям.
- Добро пожаловать, благородные господа. Позвольте, я отведу ваших лошадей.
Хозяин ждет вас, проходите… - парень услужливо подхватил поводья и
засуетился у стойла.
Таверна оказалась небольшой, но довольно уютной. Как только они переступили
порог, хозяин приветливо кивнул им из-за стойки, жестом приглашая войти.
Это был нестарый еще мужчина, но наметившийся животик и лысина заметно
прибавляли ему лет.
- Я рад приветствовать новых посетителей моего гостеприимного дома. Господа
желают отужинать? О, у меня есть все, что только пожелает ваш изысканный
вкус: запеченые на углях дикие куры, наваристая грассийская уха,
рассыпчатая каша, острые капийские колбаски и сочный бараний шашлык, тонкие
воздушные блины с весенним душистым медом и маслом… Располагайтесь вон за
тем свободным столом у окна, сейчас я распоряжусь о вас… Лита! –
повернувшись к двери за стойкой, позвал он, и тут же снова обратился к
Нибуру и Наштаку. – Прикажете ли подать вино?
- Как твое имя, почтенный? – осведомился Нибур.
- Меня зовут Лагар, благородный лорд.
- Мы хотели бы остановиться у тебя на ночлег, Лагар. Есть ли у тебя
свободная комната?
- Конечно, как раз сегодня освободилась одна. Я приготовлю ее для вас.
- Прекрасно. А пока принеси нам что-нибудь поесть, на твое усмотрение.
- Сию секунду, господа…
Нибур и Наштак отошли к своему столу, скинули плащи на скамью и сели, с
облегчением вытянув ноги. Целый день провести в седле – дело нелегкое даже
для опытных всадников.
Тем временем на зов Лагара из двери вышла девушка в простом домотканом
платье и с толстой косой, прихваченной широкой узорчатой тесьмой. Хозяин
показал ей на гостей и что-то сказал. Кивнув, она снова юркнула в дверь.
Народу в таверне было немного. За столом напротив сидели трое мужчин и с
аппетитом поглощали бараний бок, запивая его темным тягучим элем. Справа от
них в одиночестве приканчивал свою порцию ухи человек, в котором без труда
можно было угадать грассийского воина, а точнее, наемника: высокий рост,
коротко подстриженные светлые волосы, темно-серые тона одежды, кожаная
броня и пара мечей, пристегнутых к поясу, говорили сами за себя. Грассийцы
прекрасно владели техникой боя двумя мечами одновременно. Нибур тоже умел
это делать, но честно признавал, что ему далеко до мастеров боевого
искусства этой суровой горной страны. Правда, мать рассказывала, что в их
роду есть грассийская кровь. Что ж, пожалуй, в нем можно было угадать
потомка тех сильных, воинственных людей, которые много лет назад осели на
Новой Земле, теперь именуемой Пограничьем…
За соседним столом, стоящим у окна, несколько человек что-то обсуждали
между собой. Иногда они говорили слишком громко, впрочем, нисколько этого
не смущаясь. Судя по пустому столу и оживленной беседе, они ждали
заказанного ужина.
К столу Нибура и Наштака подошла Лита и ловко расставила перед ними
запеченую баранью ногу с зеленой фасолью, дымящиеся блины на опаре,
капийские колбаски, миску острого соуса и плошку меда, а также кувшин вина
и щедро нарезанный домашний хлеб. Лагар поистине был знаток своего ремесла.
Над столом поплыл дурманящий аромат, и голодные путники жадно набросились
на еду. Шумной компании тем временем тоже принесли кур и кашу, и на
некоторое время разговоры смолкли.
- Что ж, уютное местечко, - сказал наконец Наштак, макнув копченую душистую
колбаску в соус и отправив ее в рот. – Надеюсь, барон оплатит наши
расходы?
Мимо прошла Лита с подносом пустых тарелок. Всадник проводил девушку
взглядом и повернулся к Нибуру:
- Хорошенькая служаночка, не правда ли? Интересно, кем она приходится
Лагару… - он небрежно зачерпнул мед блином. – Можно было бы перекинуться с
ней парой слов…
- Я не советую тебе этого делать. – Нибур в упор посмотрел на Наштака.
- Да ладно тебе, расслабся. – Наштак хитро улыбнулся. – Неужели ты ничего
не чувствуешь, Нибур? Ох уж эти мне благородные лорды…
Вина в кувшине заметно поубавилось. Конечно, букетом своим ему было далеко
до тилльского, как полевому вьюнку – до благородной розы. Но даже обильная
закуска не гасила горячего жара напитка. Возможно, сказывалась дневная
усталость. Так или иначе, в другое время Нибур, скорее всего, ничего не
ответил бы Всаднику. Но сейчас…
- Конокрада что-то не устраивает в манерах благородных лордов? – Нибур
небрежно бросил на тарелку баранью кость и вопросительно взглянул на
Наштака.
Наштак лениво откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и, нахально
улыбаясь, окинул Нибура оценивающим взглядом:
- Конечно не устраивает, мой благородный лорд. Ваша замечательная высшая
каста могла бы гораздо больше делать для своей страны, если бы не
превращала свою жизнь в спектакль под названием Благородные Манеры и Высший
Закон Чести, а время от времени занималась бы своими прямыми
обязанностями...
- Я что-то не понимаю, о чем ты. Может, пояснишь?
- Ну, это долго объяснять, но на сегодняшнем примере – изволь. Ты, Нибур –
молодой, здоровый мужчина, остановившийся на ночлег в таверне. А что нужно
мужчине, чтобы хорошо отдохнуть и продолжить путь с победным настроем?
Сытный ужин, прохладная постель и красивая женщина. У тебя есть возможность
получить все это. Как поступает мужчина? Он постарается насладиться всем
этим, чтобы восстановить утраченные силы. А как поступает благородный лорд?
Ах, ну да, конечно, Закон Чести, далекая невеста, прекрасная Дама Сердца,
вечная верность до конца своих дней… Благородные бредни… Впрочем, Нибур,
поверь, я не хотел обидеть тебя. – Уже более миролюбиво заговорил Наштак,
видя помрачневшее лицо спутника. – Но согласись, это глупо – терять такой
шанс. Я не жадный, могу и с тобой поделиться, могу даже уступить
первенство, по праву происхождения… А, Нибур?… Эй, Лита! – громко позвал
он.
- Перестань, – процедил сквозь зубы Нибур.
Однако явная угроза в его голосе не остановила Всадника.
- Послушай, Нибур, еще немного, и ты заставишь меня усомниться в твоей
мужественности, - ехидно заметил Наштак. – Впрочем, возможно, красивые
служанки не интересуют наших благородных лордов, а? – в его насмешливом
голосе вдруг зазвучали томно-бархатные нотки, а в карих глазах неожиданно
появилось игриво-распутное выражение. – Так ты только скажи, и я сделаю
все, что ты захочешь. Ты такой симпатичный, лорд Нибур…Кстати, я успел
заметить, что Кэгард явно благоволит к тебе. Отеческая забота? А может,
нечто большее? – И Наштак кокетливо подмигнул Нибуру.
Ярость кипящей волной нахлынула на Нибура. Это было уже слишком даже для
него, известного своей выдержанностью и способностью не поддаваться на
провокации. Личное оскорбление и оскорбление барона было поводом для вызова
на поединок, но наглому конокраду этой чести Нибур не собирался оказывать.
Грохот падающих стульев, звон посуды и испуганный крик Литы мгновенно
привлек внимание посетителей таверны. Удар Нибура был быстр, но Наштаку
удивительным образом удалось его избежать. Со звериной пластикой он
отскочил в сторону, мгновенно оказавшись на безопасном расстоянии от
нападающего.
- Эй! Вот это совсем другое дело! Давай, покажи, на что ты способен! –
Всадник поманил к себе Нибура.
Секунду спустя Нибур оказался рядом с ним. Следующий удар снова рассек
пустоту, а ответный выпад Всадника встретил жесткий захват. Обстановка в
таверне накалялась. Ужин был забыт, люди обступили дерущихся на безопасном
расстоянии и с любопытством наблюдали за схваткой. Лагар, вопреки ожиданию,
не стал вмешиваться, что было предусмотрительно с его стороны. Тем временем
Наштак, словно уж, вывернулся из безнадежного, казалось, захвата Нибура, и
пнул его ногой под колено. Удар был проведен умело, противник не удержался
на ногах и упал на пол. Раздались одобрительные возгласы, которые только
еще больше раззадорили Нибура. И постоянные изнуряющие тренировки не прошли
даром. Словно пружина, он вскочил с пола. Обманное движение, разворот, и
сокрушительный удар кулака достиг цели. Хотя Наштаку в последний момент
удалось немного отклониться, но оставшейся силы хватило, чтобы сбить его с
ног. Наблюдатели шумно вздохнули.
Вдруг чья-то ладонь опустилась Нибуру на плечо. Обернувшись, он увидел
перед собой грассийца.
- Мне кажется, не стоит продолжать поединок, благородный лорд. Вы оба
опытные воины, и, на мой взгляд, уже решили ваш спор, о чем бы он ни был. У
вас не так много времени на отдых. Я почту за честь разделить с вами мой
скромный ужин. – И он показал рукой на свой стол.
Нибур посмотрел на Наштака. Тот медленно поднимался с пола, периодически
тряся головой. Очевидно, удар оглушил его. Грассиец был прав. Как только
ворзмездие состоялось, злость Нибура постепенно таяла. Продолжать выяснение
отношений дальше не имело смысла.
Нибур шагнул к поверженному противнику и протянул руку. Тот хмуро
ухмыльнулся, но от предложенной помощи не отказался. И Нибур осторожно
поставил его на ноги. У Наштака была разбита губа, и кровь стекала из
уголка рта.
- Мне бы не хотелось, чтобы впредь это повторялось, Всадник, поэтому я
прошу тебя внимательнее следить за своими словами, хорошо? – Нибур
постарался сказать это как можно более доброжелательно.
- Хм… Ну, против таких весомых аргументов вряд ли попрешь, - Наштак
дотронулся рукой до вспухшей челюсти. – Стало быть, ты еще не безнадежен,
мой благородный лорд…
Нибур рассмеялся. Стена отчужденности между ними дала заметную трещину. И
это было хорошо, потому что нет ничего хуже, чем идти на опасное и
рискованное дело с человеком, в поддержке и понимании которого ты не
уверен.
Они вдвоем подсели к столу грассийца. Наемник разлил по кружкам вино,
соблюдая этикет: сначала – Нибуру, затем – Наштаку, и в последнюю очередь
налил вина себе.
- Не в Сигней ли вы направляетесь, воины? – осведомился он.
- Ты прав, мы едем туда, - ответил Нибур.
- Что ж, значит, нам по пути. – Холодные синие глаза грассийца скользнули
по золотому перстню. – Нечасто встретишь в этой глуши потомка знатного
рода. Впрочем, не все ли равно, что привело вас сюда. Я рад нашему
знакомству, - он залпом осушил кружку.
Наштак тоже пригубил немного вина. Челюсть болезненно ныла, и он чувствовал
себя, мягко говоря, не совсем уютно. Он давно отвык от подобных уроков.
Впрочем, свою ошибку он прекрасно осознавал. Никогда нельзя недооценивать
противника. Он позволил себе расслабиться. А Нибур оказался неплохим
бойцом. Во всяком случае, уважение Всадника лорд Тарны сумел заслужить...
Споры и обсуждения, затеянные вновь за соседним столом, неожиданно
привлекли внимание Наштака.
- …И никто не мог убить этого волка. Оружие отскакивало от него, не
причиняя вреда… - рассказывал хриплым басом пожилой охотник.
- Да ладно, кончай брехать! Так уж и отскакивало!… Что, и стрелы тоже?… Ишь
ты… Сказки все это!… - доносилось в ответ с разных концов стола.
- Цыц, молокососы. Слушайте, что говорит опытный человек… - хмурился
рассказчик.
- А откуда ж такие звери берутся, дядька Ендарь?…
- Знамо дело, откуда. Из Дэрмура этого, будь он неладен… Нечисти, говорят,
полон лес…
- А ты там был?…
- Да сбережет меня Пес Единого, разве я похож на ненормального?!… Туда
разве что Смерть искать отправляться… - охотник осенил себя знаком
Единого.
- Веселая вещь – охотницкие байки… - скептически улыбнулся Всадник.
- Иногда в них есть доля правды, - заметил грассиец.
- Интересно, есть ли какая-нибудь доля или хотя бы крупица правды в
россказнях этого старого прохвоста, - проворчал Наштак.
- А о чем он рассказывал? – спросил Нибур.
- О том, что распрекрасный Дэрмурский Лес полон нечисти, - Наштак
многозначительно посмотрел на Нибура.
- Вполне возможно. – Грассиец подлил себе еще вина.
Нибур и Наштак одновременно уставились на него.
- Ты что-то знаешь об этом Лесе, воин? – после минутной паузы продолжил
Нибур.
- Очень мало. Это нехорошее место. Про нечисть ничего не могу сказать, но
то, что там пропадают люди, известно доподлинно. Я видел этот Лес прямо
перед собой, как сейчас вижу вас. Лес как лес, правда, он будет куда
величественнее наших лесов… - Наемник взял ложку со стола и положил ее в
горшочек с остатками ухи. – Я служил своей стране в дебрях Беззаконных
Земель, где привык нутром чувствовать опасность. И скажу вам, что в
дэрмурской чаще затаилось что-то сильное и страшное. Мой животный инстинкт
безошибочно чует это. Я не осмелился бы войти в него…
- Прошу прощения, господа, что я прерываю вашу беседу… - У стола,
почтительно улыбаясь, стоял Лагар и протягивал Нибуру ключ. – Комната для
вас приготовлена, благородный лорд. Понравился ли вам ужин?
- Ужин был великолепен, почтенный. – Нибур взял массивный железный ключ из
рук Лагара.
- Я рад. Подниметесь вверх по лестнице и повернете налево. Ваша комната –
вторая по ходу. Доброй вам ночи. – И хозяин таверны ушел, ни словом не
упомянув о драке.
- Действительно, время позднее, пора отдыхать… Спокойного вам сна, воины.
Надеюсь увидеть вас завтра утром. – С этими словами грассиец поднялся из-за
стола, кивнул головой Нибуру и Наштаку и пошел наверх.
- Ага, «спокойного сна»… - передразнил наемника Наштак, - понарассказывал
тут страшилок всяких… А ты что думаешь обо всем этом, Нибур?
- Не знаю, - задумчиво ответил Нибур, но тут же резко поднялся со стула,
словно приняв какое-то решение. - Пошли спать, утром трава зеленее. Нам до
Дэрмура еще добраться нужно, там и посмотрим.
Комнату свою они нашли без труда. Внутри стояла широкая лежанка,
застеленная чистыми простынями и шерстяным вязаным одеялом. Наштак задул
свечу на столе, пробурчал что-то себе под нос о болтливых грассийцах и
лордах, которые кулаками машут не по делу, лег на кровать и почти сразу же
заснул. А Нибур еще долго лежал с открытыми глазами, глядя в темноту за
окном…

Глава 3

Трое всадников ехали размеренной рысью, разгоняя утренний туман,
покрывающий землю прозрачным белым пледом. Крупные капли росы срывались с
высокой травы, потревоженные хвостами и копытами лошадей. Впереди на
крупном сером коне ехал грассийский наемник, за ним следовал Нибур на
гнедом Буране, а замыкал процессию Наштак на вороном Громе.
Рано утром они покинули «Волчий Клык». Никто из постояльцев тогда еще не
оправился от сытного хмельного ужина, лишь дядька Ендарь, кряхтя и
причитая, проковылял в одном исподнем по двору, хлебнул студеной воды из
бочки и снова удалился в таверну, окинув воинов хмурым взглядом. Нибур
расплатился с Лагаром и узнал у него кое-что относительно пути в Сигней.
Оказывается, отсюда в город можно было проехать двумя дорогами. Первая,
широкий торговый тракт, проходила обжитыми населенными местами, не
пропуская больших деревень. Если ехать по ней, то в Сигнее они окажутся
лишь заполночь. Но была и еще одна, более короткая дорога, большая часть
которой тонула в лесном мхе. По лесу идти было небезопасно, Лагар
предупредил их, что на лесной дороге нередко случались нападения на
торговцев и просто прохожих путников. Но она вдвое сокращала путь, и всегда
находились смелые люди, которые больше дорожили временем, чем собственной
жизнью.
Нибур и Наштак, посовещавшись и взвесив все «за» и «против», решили ехать
короткой дорогой. Лишнего времени у них не было, и, кроме того, вряд ли они
представляли собой интерес для лесных разбойников. Вьючного каравана они не
имели, а связываться с двумя вооруженными людьми из-за сомнительной прибыли
грабители, скорее всего, не будут.
Грассийцу, как оказалось, тоже не мешало бы попасть в Сигней пораньше,
поэтому он без колебаний к ним присоединился. А трое опытных воинов могут
чувствовать себя уверенно на любой лесной дороге.
Туман рассеивался, солнце уже вовсю золотило землю, бросая яркие теплые
брызги через сетку листвы. Нибур с наслаждением вдыхал свежий лесной
воздух. Наштак развлекался с Громом, заставляя коня менять ноги и
переходить с рыси на иноходь. Нибур отметил, что Всадник виртуозно правил
своим черным жеребцом. Наемник внимательно вглядывался вперед, просматривая
дорогу и выбирая наиболее удобные ее участки для лошадиных копыт. Нибур
успел перекинуться с ним парой слов за завтраком. Грассиец оказался
интересным собеседником. Они обсудили превосходный вкус красного тилльского
вина, поговорили о внешней политике Грассии, в частности, о проблеме войн
Побережья. Кроме того, наемник обещал показать Нибуру несколько эффективных
приемов для двуручного боя мечами. Если у них, конечно, будет на это
время…
Неожиданно грассиец натянул повод и дал знак своим спутникам остановиться.
- Что случилось? – Тихо спросил Нибур.
Некоторое время грассиец молчал, прислушиваясь.
- Хм… Возможно, мне показалось, но…
- Нет, тебе не показалось. – Это был Наштак.
Наемник и Нибур повернулись в его сторону.
- Там впереди, на дороге. Там что-то происходит. – Наштак привстал на
стременах, стараясь заглянуть как можно дальше. – И это что-то похоже на
драку…
- Скорее всего, нападение на очередной поспешный караван, - невозмутимо
ответил грассиец.
- Хм… Я ничего не слышу, - Нибур старательно прислушался. – Впрочем, другой
дороги здесь все равно нет. Едем! – Он пришпорил Бурана и, опередив
наемника, галопом поскакал вперед.
- Нибур!… Так-с, благородных лордов потянуло на приключения… - Наштак
нехотя пустил Грома следом.
Через несколько минут Нибур тоже услышал впереди шум. До него доносились
хриплые крики, ржание лошадей и лязг оружия. Вскоре за поворотом лесной
дороги открылось то место, где, скорее всего, и произошло нападение на
неудачливых путников. На земле лежало трое убитых. Двое из них, судя по
одежде и броне, которая, правда, не спасла их от мастерски пущенных стрел,
были охранниками обоза. Третий принадлежал, скорее, к числу нападавших. Его
грязно-зеленая рубаха была залита кровью, а в руке он все еще сжимал
охотничий широкий нож. Его лук валялся неподалеку.
Нибур не стал придерживать Бурана. Все это он успел заметить на ходу.
Схватка еще продолжалась, и он не хотел терять времени даром.
Секунду спустя перед ним открылась поляна. В дальнем ее конце десять
грабителей пытались сломить сопротивление охраны каравана. Силы были не
равны, и бандиты медленно, но верно сжимали круг. Пятеро охранников
продолжали отчаянно сопротивляться. Шестым среди них был, по видимому, сам
хозяин товаров. Его синий кафтан ярким пятном выделялся среди темных броней
охранников. Пара лошадей и несколько мулов с вьюками на седлах сбились в
кучу неподалеку.
Нибур направил коня прямо на грабителей. Рука привычно обхватила покрытую
кожей рукоять меча, и грозное оружие удобно легло в ладонь, сливаясь с
хозяином в единое целое. Прочное тугое лезвие с шипением выскользнуло из
ножен и, описав полукруг, устремилось к ближайшему разбойнику, неся смерть
на своем острие.
Его появление было столь неожиданным, что в первое мгновение люди на поляне
растерялись. Но страшный вопль грабителя, переходящий в предсмертные хрипы,
быстро отрезвил их. Нибур развернул Бурана и, стряхнув капли крови с
клинка, снова устремился на бандитов. Теперь ситуация складывалась не в их
пользу. Это придало уверенности охранникам каравана, и один из них,
кряжистый мужик с обветренной красной физиономией прасола с Южных
солончаков, крякнув, исхитрился достать секирой смазливого красавчика в
зеленой накидке, одного из заправил налетчиков. Тот взвыл, схватившись за
обвисшую плетью левую руку, а его приспешники заметно сникли.
Воспользовавшись замешательством грабителей, охранники перешли в
наступление, по крайней мере, секирами замахали бодрее. Результаты были не
столь впечатляющи, как у Нибура, однако поляна всё же огласилась парой
болезненных вскриков.
Осознав, что ситуация стала опасной для их собственных жизней, грабители
начали отступать к лесу. Но отпускать их безнаказанно Нибур не собирался.
Он не скрывал своих намерений, и глава бандитов, понимая, что они не успеют
убежать от всадника, попытался дать отпор. Его люди явно были напуганы, и
медлить было нельзя. Срывающимся голосом он выкрикнул им что-то,
по-видимому, указания к дальнейшим действиям, а сам сжал в здоровой руке
топорик.
Меч снова готов был взвиться в смертельном замахе, когда внезапный удар
резкой болью пронзил Нибуру руку, и в глазах на мгновение потемнело.
Метательный топор, страшное оружие в умелых руках. Нибур едва успел
пригнуться, и второй топор, обдав холодом, свистнул у виска. В следующую
секунду он поднял Бурана на дыбы, и третий топор лязгнул о нагрудник коня.
Память – интересная штука. Иногда никак не можешь вспомнить то, что
необходимо. А порой она сама напоминает тебе о том, что ты давно уже забыл.
И не хочешь вспоминать. Эта отчаянная схватка произошла несколько лет назад
на границе Беззаконных Земель, когда их когорту заманили в засаду. Дротики
сыпались со всех сторон, и Дракон, прежний конь Нибура, захрипев, упал на
колени. Немногие выжили в этом кровавом месиве. Нибур – выжил. И сейчас он
опять ощутил, как сжался, смерзся в груди ледяной ком.
Припав к шее Бурана, он резко вдвинул левый шенкель в бок жеребца и натянул
правый повод. Буран, всхрапнув, прыгнул вправо, и Нибур, намертво впившись
в густую гриву коня, с нечеловеческим усилием достал мечом еще одного
разбойника. Закричав и обхватив руками изуродованное лицо, он покатился по
траве. Кровь тонкими струйками засочилась между побелевших сведенных
пальцев.
Занесенный топор и кривую ухмылку предводителя налетчиков Нибур заметил
слишком поздно. Этот удар он не мог остановить, и не мог от него
увернуться. И, если только бандит не промахнется, эта битва, пожалуй,
станет для него последней. Он все же сделал попытку развернуть Бурана,
отчетливо понимая, что не успеет. Но удара не последовало. Торжествующая
улыбка на лице главаря сменилась гримасой удивления и ужаса. Топорик выпал
из слабеющей руки, а сам разбойник секунду спустя тяжело упал навзничь. Из
его горла торчала рукоятка метательного ножа.
Черный жеребец, выгибая шею и приплясывая, остановился рядом с Бураном.
Всадник, хищно улыбнувшись, быстрым движением извлек второй кинжал, и
стальная смерть, рассекая воздух, нашла новую жертву.
- Нибур, с тобой все в порядке? – через плечо бросил Наштак. Его конь,
словно юла, крутился на месте, разгоряченный скачкой и направляемый твердой
рукой наездника.
Глава бандитов был убит. Это полностью деморализовало и без того напуганных
грабителей. Они обратились в бегство, и скоро на поляне остались только
тела погибших, чудом спасшиеся охранники каравана, Нибур, Наштак и
грассиец, остававшийся странно спокойным всё это время и, кажется, даже не
обнаживший ни кирта – длинного левого меча, ни киртана – короткого прямого
правого.
- Живой? Ну-ну… - Наштак укоризненно посмотрел на Нибура, и на всякий
случай внимательно оглядел его с ног до головы. – И чему только тебя в
твоей высшей касте учили… А если бы этот красавец тебе башку сейчас снес? А
он снес бы, мой лорд, непременно снес бы. И плакала тогда моя награда.
Нехорошо…
Нибур устало усмехнулся. Напряжение постепенно отпускало его, рука
болезненно ныла, но проверенная кольчуга не подвела, выдержала-таки удар.
- Господа, господа… - к ним, прихрамывая, подбежал мужчина в синем кафтане.
– Во имя Единого, вы спасли нас…
- Кто вы, почтенный? – спросил Нибур, одновременно разминая пострадавшую
руку и проверяя, цела ли кость.
- Меня зовут Винзах, я – хозяин этого каравана… Позволь мне, благородный
лорд, отблагодарить тебя и твоих друзей за наше счастливое спасение…
- Вы идете в Сигней, Винзах? – прервал его пламенную речь Нибур.
- Да, благородный лорд. Мы там ведем торговлю, и я как раз спешил к
открытию базара…
- Эээ… Ты что-то говорил о благодарности за спасение, любезнейший? –
неожиданно встрял в разговор Наштак.
Нибур укоризненно посмотрел на Всадника. Однако тот и не подумал смутиться.
Чего, впрочем, вообще трудно было ожидать. Он открыл было рот, чтобы
развить тему благодарности дальше, наметанным взглядом окинул пузатые тюки
на спинах всё еще испуганно фыркавших гнедых суру-танских мулов, и вдруг
осекся, словно бы разом забыв и о Винзахе, и о Нибуре.
Винзах, которому настойчивость Наштака явно пришлась поперек живота,
откровенно обрадовался такому повороту дела. Еще раз поклонившись Нибуру,
он отошёл к прасолам-охранникам и что-то стал обсуждать с ними, показывая
рукой назад по тропе.
Тронув коня, к Нибуру и Наштаку подъехал грассиец.
- Хорошая работа, воины. Признаться, я был здесь лишним, - впервые за их
знакомство наемник слегка улыбнулся. – Однако, купец, как я вижу, начал
собирать разрозненный караван… Надо и мне внести свою лепту.
И грассиец, развернув коня, оказался рядом с караванщиком и его людьми.
Внимательно выслушав Винзаха, он вместе с двумя охранниками скрылся за
деревьями в той стороне, где лежали первые жертвы нападения и лучник
разбойников.
Нибур снова посмотрел на Всадника. Такого выражения на лице Наштака, всегда
уверенного в себе до нагловатости, до бесцеремонной смешинки в глазах,
Нибур еще не видел. Всадник словно ушел в себя, сосредоточенно о чем-то
думая. И, очевидно, не находя правильного решения.
- Наштак… - Нибуру вспомнился недавний бой. – Наштак, я хочу сказать тебе…
- Погоди. – Всадник жестом остановил его. – Лорд, видишь того бородатого,
рядом с Винзахом? Со шрамом на правой щеке?
- Конечно, и что? – Нибур еще раз обернулся на охранников, чтобы найти
взглядом этого человека.
- Тебе он не знаком? – спросил Наштак.
- Нет. Что случилось? – Нибур решил отложить слова благодарности до лучших
времен. Серьезный тон Всадника насторожил его.
- Подумай, Нибур. Впрочем, загадки тут ни к чему. Мы не на девичнике… Я
хорошо помню этого человека. Это Ендарь, охотник из «Волчьего Клыка». Узнал
теперь?
Нибур вспомнил. Да, это был старый охотник, травивший забавные и страшные
байки в «Волчьем Клыке». В таверне, которую они покинули сегодня утром на
рассвете. Покинули первыми. А Ендарь оставался там.
Нибур поднял голову и встретился взглядом с Наштаком. Теперь он понял его,
и вздрогнул, словно ощутив ледяное прикосновение чего-то бесконечно чужого
и жуткого.

продолжение следует...